Stoneman Willie recebe um enterro adequado e um nome

Por 128 anos, ele foi conhecido apenas como Stoneman Willie, uma figura deitada em um caixão aberto em uma funerária de Reading, Pensilvânia, coriácea e tão endurecida quanto seu apelido sugere.

Pouco se sabia sobre ele, a não ser que foi detido enquanto caminhava bêbado pelas ruas de Reading numa noite de outubro de 1895 e novamente, dias depois, por invadir uma pensão. Um diretor da prisão notou que ele tinha 1,70 metro de altura, cabelo castanho-claro e bigode.

Willie parece ter vivido à margem da vida, mas se tornou uma lenda na morte. Gerações de crianças em idade escolar e outros visitantes prestaram suas homenagens na Casa Funerária Theo C. Auman Inc., que cuidou dos restos mortais de Willie desde que ele morreu sob custódia logo após sua segunda prisão.

No sábado, sob um céu cinzento, Willie finalmente recebeu duas coisas que lhe foram negadas por mais de um século: um enterro digno e um nome.

Kyle Blankenbiller, diretor da funerária, disse que os pesquisadores têm quase certeza de que Stoneman Willie era James Murphy, um nova-iorquino de ascendência irlandesa que estava em Reading para uma convenção.

Blankenbiller reconheceu que, clinicamente falando, Willie é uma múmia. O mistério de sua identidade apenas aumentou sua tradição. Ele tem sido tratado como uma história de fantasmas, um show de horrores e uma atração à beira da estrada ao longo dos anos, mas no sábado, Willie foi enterrado entre outros filhos e filhas de Reading no cemitério Forest Hills Memorial Park.

Uma lápide de granito foi colocada em seu túmulo com seus dois nomes, e um grande relevo informativo de bronze detalhando sua história também será instalado.

Um turista na cidade para uma convenção

Ele pode ter sido escalado para uma caricatura, mas antes de James Murphy se tornar Stoneman Willie, ele era apenas um turista.

Acredita-se que ele estava em Reading para uma convenção estadual de bombeiros. Alcoólatra conhecido, ele foi preso duas vezes naquela semana – em 1º de outubro por embriaguez em público e em 7 de outubro por assaltar a pensão Morris Brown.

Willie informou que tinha 37 anos e se chamava James Penn ou William Penn, o que poderia explicar como ele ganhou esse apelido, disse George Meiser IX, historiador do condado de Berks.

Willie morreu na prisão do condado de Berks em 19 de novembro. A causa oficial da morte foi insuficiência renal. Mas como ele usou um nome falso, sua família nunca foi notificada e seu corpo foi liberado para a funerária do Sr. Auman.

Na época, Auman estava experimentando uma nova técnica desenvolvida durante a Guerra Civil para preservar corpos. Mas a fórmula de embalsamamento que ele usou, encontrada numa revista médica alemã que detalhava como conservar a carne, fez muito mais do que deveria. Testes posteriores revelaram que a fórmula que ele usou incluía altos níveis de formalina, cianeto e arsênico.

O resultado, disse Blankenbiller, é que “se você tocá-lo, ele é como pedra, duro como madeira”.

“Ele não pesa nada”, disse ele. “Ele está tão petrificado.”

A Casa Funerária de Auman já havia considerado enterrar Willie antes, mas um plano começou a se consolidar pouco antes do início da pandemia. Blankenbiller e historiadores locais começaram a trabalhar para descobrir quem Willie realmente era, vasculhando registros de prisões e funerárias e outros documentos para juntar as peças da história de Willie.

Auman sempre o identificou como James Murphy, mas Blankenbiller disse que a identidade nunca foi definitivamente confirmada.

Parte da confusão surgiu do fato de Auman ter preparado o corpo de outro prisioneiro chamado Michael Pohouski na mesma época. Os registros do cemitério local mostraram que Pohouski foi “definitivamente enterrado”, disse Blankenbiller.

Blankenbiller disse que Willie mencionou ao colega de cela que tinha um irmão e uma irmã em Manhattan e outro irmão no Brooklyn.

Blankenbiller conseguiu encontrar evidências de que um desses parentes, Donald Murphy, morava em Manhattan na época. Assim que Blankenbiller foi capaz de dizer definitivamente que Pohouski não era Willie, ele soube que tinha o cara certo.

‘Um rito de passagem’

James Murphy pode ser de Nova York, mas Willie é filho de Reading há 128 anos.

Alexa Freyman, 32 anos, cresceu em Reading ouvindo histórias sobre Willie contadas por seus pais e avós. Havia histórias, disse ela, sobre como as unhas e o cabelo dele ainda estavam crescendo.

Freyman finalmente deu uma olhada em maio, quando a funerária anunciou planos para enterrar Willie.

“Parece bobagem, mas é algo que você pode compartilhar com seus pais e avós, e é algo que eles compartilharam com seus avós e pais”, disse ela. “É mórbido, mas foi algo que nos uniu e nos deu algum tipo de referência histórica sobre quem éramos e o que aconteceu aqui naquela época.”

Meiser disse que viu Willie pela primeira vez em 1949, quando ele e alguns de seus amigos do ensino médio pediram para vê-lo.

“Foi um rito de passagem”, disse ele. “Todo mundo tinha que ir ver Stoneman Willie.”

Nos dias que antecederam o enterro, os visitantes tiveram uma última chance de prestar suas homenagens a Willie enquanto ele descansava em um caixão no Auman’s, vestido com um smoking que data da década de 1890 e provavelmente pesa mais do que ele.

Havia sinais, no entanto, de que Willie ainda não estava pronto para ir.

No domingo passado, Willie foi a peça central de um desfile que comemorou o 275º aniversário de Reading. Mas o elevador para tirar Willie do segundo andar da funerária quebrou. Então o carro funerário superaqueceu e teve que ser rebocado para um mecânico. Foram tomadas providências para que Willie percorresse a cidade em um carro funerário puxado por uma motocicleta. No meio do desfile, a motocicleta morreu e um carro funerário reserva teve que ser chamado.

“Por mais que estejamos tristes com isso, realmente sentimos que o honramos da maneira que ele merecia depois de todo esse tempo”, disse Blankenbiller após o funeral.

Choveu na manhã de sábado, mas o sol apareceu mais tarde, quando Blankenbiller e outros funcionários voltaram para a funerária. Eles interpretaram isso como mais um sinal.