Tony Gates foi um dos primeiros a ouvir as más notícias. O executivo-chefe do Parque Nacional de Northumberland, uma extensão de 400 milhas quadradas de colinas e charnecas selvagens no extremo norte da Inglaterra, recebeu um telefonema na manhã de quinta-feira passada informando-o de que um dos marcos mais famosos da área, a árvore em Sycamore Gap , não existia mais.
No início, Gates estava relativamente otimista. A árvore permaneceu durante dois séculos numa depressão aproximadamente a meio caminho ao longo dos 130 quilómetros da Muralha de Adriano – o limite mais a norte do Império Romano no seu auge, construído para distinguir a civilização da Inglaterra da barbárie do que hoje é maioritariamente a Escócia.
A árvore era icônica no sentido literal: sua silhueta tornou-se uma abreviatura para a área como um todo, representada em uma variedade de gins, cervejas e biscoitos produzidos localmente. Mas também era uma coisa viva e, como tal, era “finita”, disse Gates.
Na noite anterior, a tempestade Agnes varreu o norte da Inglaterra, trazendo consigo ventos de 96 quilômetros por hora. Gates presumiu que a árvore, de 21 metros de altura e situada no que é essencialmente um túnel de vento, havia tombado durante a tempestade, um fim triste, mas natural. Ele despachou um guarda florestal para avaliar os danos.
Foi quando o guarda-florestal relatou que tudo mudou. A árvore não foi derrubada por forças naturais. O corte estava muito limpo. O porta-malas estava pintado de branco. Foi feita uma incisão conhecida como corte em cunha, destinada a orientar a queda da árvore. O ranger foi inequívoco. “Ele disse que tinha sumido”, lembrou Gates. “Alguém estragou tudo.”
O que se seguiu, disse ele, foi “esmagador”. Para muitos, tanto no nordeste de Inglaterra como em locais muito mais distantes, a perda da árvore representou o que o Sr. Gates chamou de “perda pessoal”.
“Muitas pessoas sentiram uma conexão pessoal com isso”, acrescentou.
Muitos mais, porém, sentiram a atração de um par de mistérios entrelaçados e irresistíveis. Se uma árvore é derrubada e ninguém está por perto para ouvir, como alguém começa a descobrir quem foi o responsável? E, o que é ainda mais intrigante: que possível motivo poderia haver para atacar uma árvore?
Poucas horas depois do relatório do guarda-florestal, quando Gates chegou ao Sill, um centro de informações com fachada de vidro a cerca de um quilômetro e meio de onde a árvore estava, ele encontrou visitantes chorando.
Agora, retratos infantis da árvore alinham-se nas paredes da “sala de celebração” rapidamente estabelecida dedicada à árvore. Tantas pessoas quiseram prestar homenagens que a autoridade do parque criou um livro de recordações; rapidamente se encheu de lembranças, poemas e mensagens de agradecimento. Aqueles que não puderam comparecer pessoalmente prestaram suas homenagens como puderam. The Sill recebeu ligações de todo o mundo.
Em Herding Hill Farm, um acampamento a alguns quilômetros daqui, os proprietários, Phil e Sue Humphreys, receberam algo em torno de 3.500 comentários sobre a árvore em sua página do Facebook, mensagens de moradores locais, mas também de estranhos na África do Sul, no Estados Unidos e Austrália. “E somos apenas nós”, disse Humphreys. “Eram tantos que depois de um tempo paramos de contar.”
O fato de a morte da árvore ter provocado tanta emoção, disse ele, não foi uma surpresa. “Sabemos de pessoas que espalharam cinzas lá e tivemos convidados que fizeram propostas lá”, disse Humphreys.
Era, disse Gates, o tipo de lugar onde “as pessoas criavam memórias. Era um sinal de pontuação na paisagem”, disse ele. “Faz parte do património natural desta parte do mundo.”
Com o passar dos dias que se seguiram, essa tristeza sofreu uma mutação. “Há muito mais raiva genuína agora”, disse Matt Brown, cervejeiro-chefe da Twice Brewed Brewing Company, que ocupa o terreno próximo ao Sill. Seu produto mais vendido, naturalmente, é uma cerveja chamada Sycamore Gap. “Você vê a fúria online e presume que a internet é um filtro de empatia. Mas as pessoas também estão dizendo essas coisas em voz alta agora, e são completamente sérias.”
Poucos deles acreditam que tudo isto é o resultado de um acto espontâneo de destruição desenfreada. Abater uma árvore dessa escala requer muita perícia a qualquer momento, muito menos no meio da noite e no meio de uma tempestade.
Além disso, embora a árvore fosse relativamente facilmente acessível tanto a leste como a oeste, ainda ficava a pelo menos 20 minutos a pé do estacionamento mais próximo. “Você teria tempo para pensar se realmente queria fazer isso”, disse Brown.
A Polícia de Northumbria, a agência local de aplicação da lei, chegou à mesma conclusão, descrevendo o abate da árvore como “um acto deliberado de vandalismo”, que não só destruiu um marco querido, mas também danificou a Muralha de Adriano, Património Mundial da UNESCO.
Duas pessoas foram rapidamente presas em conexão com o incidente: um menino de 16 anos e Walter Renwick, um agricultor de 60 anos. Ambos foram libertados sob fiança enquanto a polícia continua a realizar “uma série de investigações”. Mesmo antes de sua prisão, o Sr. Renwick protestou sua inocência.
“Sou um ex-lenhador e acabei de ser expulso de minha propriedade, então posso ver por que as pessoas apontaram o dedo”, disse Renwick ao The Sun. “É muito triste. É uma árvore icônica. Mas foi a noite perfeita para fazer isso. Havia lua cheia, então estaria bem iluminado e o vento significaria que quase não havia nenhum som.”
Essa é a complicação, claro, que um crime cometido numa área remota e escassamente povoada apresenta aos agentes. A Polícia de Northumbria insistiu que o público tem sido “útil” no fornecimento de informações, e os investigadores coletaram todas as imagens de CCTV próximas que puderam. Os policiais estão “usando todas as táticas à sua disposição”, disse a polícia, incluindo análises forenses para procurar serragem na árvore.
Ao descobrir a identidade do culpado, espera-se que a polícia consiga esclarecer a motivação da pessoa. “Eu adoraria saber por que alguém faria isso especificamente”, disse Guy Lochner, proprietário do Cragside Riding Stables, nos arredores de Bardon Mill, o vilarejo mais próximo do local. Ele é um fã declarado de dramas processuais policiais. “De quem você teria que ficar com raiva, e por que motivo, para fazer você pensar que essa era a resposta natural?”
Seja qual for o motivo, e quem quer que esteja por trás disso, há poucas dúvidas de que a pessoa subestimou a resposta, tanto entre aqueles para quem a árvore era um símbolo de onde eles vieram, quanto entre aqueles para quem era um lugar para ir.
“Não creio que eles pudessem ter previsto a reação”, disse Brown, o cervejeiro. “Acho que eles provavelmente pensaram que era apenas uma árvore mergulhada.”
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