Para esses pesquisadores da gripe aviária, o trabalho é um dia na praia muito ‘nojenta’

Foi um dia glorioso para o trabalho de campo nas margens da Baía de Delaware. O sol do final da tarde lançava um brilho quente sobre a praia levemente inclinada. A maré vazante revelou um punhado de conchas. A grama da duna farfalhava com a brisa. As vinhas da praia estavam em flor. E os excrementos dos pássaros eram frescos e abundantes.

“Aqui está uma”, disse Pamela McKenzie, pesquisadora do St. Jude Children’s Research Hospital, em Memphis, apontando o dedo enluvado para uma pequena mancha branca e depois para outra. “Há um, há um, há um.”

Nas duas horas seguintes, a Dra. McKenzie e seus colegas rastejaram ao longo da costa, recolhendo excrementos de aves. Seu objetivo: ficar um passo à frente da gripe aviária, um grupo de vírus adaptados a aves que os especialistas há muito temem que possa evoluir para se espalhar facilmente entre os humanos e potencialmente desencadear a próxima pandemia.

Toda primavera, esta parte do sul de Nova Jersey se torna um ponto quente da gripe aviária. Aves limícolas voando para o norte pousam nas praias locais para descansar e reabastecer, excretando vírus ao longo do caminho. E todos os anos, nas últimas quatro décadas, cientistas de St. Jude voam para a cidade para buscá-los.

O trabalho requer paciência – esperar que os movimentos dos pássaros e os movimentos das marés se alinhem – olhos aguçados e joelhos resistentes, fortes o suficiente para suportar horas arrastando os pés e agachando-se ao longo das costas às vezes acidentadas. “Elas não são boas praias de areia”, disse Lisa Kercher, membro da equipe de St. Jude. “São praias espessas, lamacentas e nojentas, cheias de cocô de pássaros.”

Mas essas praias cobertas por declives estão ajudando os cientistas a aprender mais sobre como a gripe aviária evolui, como ela se comporta na natureza e o que pode ser necessário para que esses vírus de aves se tornem uma ameaça global à saúde pública. Essas questões científicas, que guiaram a equipe de St. Jude por décadas, tornaram-se ainda mais urgentes quando os Estados Unidos lutam contra o maior surto de gripe aviária da história, causado por uma nova versão altamente patogênica de um vírus conhecido como H5N1.

“A baía de Delaware se transformou em uma mina de ouro da gripe”, disse Robert Webster, o especialista em gripe de St. Jude que descobriu o ponto quente em 1985. Ele voltou, ou seus colegas, todos os anos desde então. “E continuaremos a explorar essa mina de ouro até encontrarmos as respostas.”

Praias para os pássaros

Em junho, a costa sul de Nova Jersey se enche de famílias em férias, com seus guarda-sóis coloridos brotando na areia.

Mas em maio, as praias são dos pássaros. Centenas de milhares de aves marinhas migratórias e gaivotas fazem paradas aqui a caminho de seus criadouros de verão, algumas chegando, sujas e esgotadas, após dias de jornadas da América do Sul. “Eles estão em uma necessidade desesperada de reabastecer seu peso”, disse Lawrence Niles, um biólogo da vida selvagem que lidera projetos locais de conservação de aves limícolas por meio de sua empresa, Projetos de Restauração da Vida Selvagem.

Felizmente, os pássaros chegam no momento em que hordas de caranguejos-ferradura se arrastam para a costa, pondo ovos aos milhares. As aves podem passar duas semanas devorando os ovos verdes gelatinosos, “quase dobrando seu peso corporal”, disse o Dr. Niles. Durante esse tempo, eles cobrem as praias, se misturam com os pássaros locais e, como crianças em uma sala de aula superlotada, passam gripe uns aos outros.

Aves aquáticas selvagens – incluindo patos, gaivotas e aves limícolas – são os reservatórios naturais dos vírus influenza A, que vêm em uma variedade de subtipos. Geralmente, as aves selvagens carregam versões relativamente benignas desses vírus, que representam pouca ameaça imediata para as aves ou pessoas. Mas os vírus da gripe podem mudar rapidamente, acumulando novas mutações e trocando material genético. Essas mudanças podem, e às vezes o fazem, transformar um vírus sem graça em letal, como a versão do H5N1 que está circulando atualmente.

Na maior parte do tempo, a gripe circula em aves limícolas e gaivotas em níveis baixos, muitas vezes aparecendo em menos de um por cento das amostras. Mas na Baía de Delaware em maio e início de junho, ela explode, passando facilmente de pássaro para pássaro. Ao longo dos anos, a equipe de St. Jude o encontrou em 12% de suas amostras, em média, embora esse número tenha subido para 33%. Eles encontraram quase todos os subtipos de influenza A, além de novos remixes, que podem surgir quando um animal é infectado por mais de uma versão do vírus ao mesmo tempo.

Para ficar de olho no que está circulando, os cientistas de St. Jude trabalham em estreita colaboração com o Dr. Niles e seus colegas, que usam a parada da primavera como uma oportunidade para avaliar a saúde das aves limícolas, que enfrentam uma variedade de ameaças, desde mudanças climáticas até a colheita excessiva de caranguejos-ferradura. O Dr. Niles e sua equipe normalmente vão primeiro às praias para contar, capturar, examinar e marcar os pássaros. Eles então retransmitem o paradeiro dos pássaros para a equipe de limpeza de aves de caça à gripe. “Nós então saímos e pegamos o cocô”, disse o Dr. Kercher.

‘Um ano único’

Mas no primeiro dia completo de trabalho de campo da equipe nesta primavera, quando os conservacionistas terminaram seu trabalho, a maré estava subindo. Assim, durante horas, os cientistas de St. esperando que eles ainda pudessem encontrar alguns rebanhos. “Estamos à mercê dos pássaros, e os pássaros não nos dizem o que estão fazendo”, disse o Dr. Kercher.

Eram quase 16h quando eles finalmente desceram uma estrada de cascalho, passando por florestas de pinheiros e pântanos, e chegaram a uma praia local, onde aves marinhas haviam sido avistadas anteriormente.

O Dr. McKenzie, vestido com calças de corrida pretas e um top de malha cinza com capuz, saiu do carro e examinou a praia. Os caranguejos-ferradura esticavam-se ao longo da linha da maré alta. Ao longe, um bando de passarinhos corria na água. A Dra. McKenzie ergueu o binóculo. Bingo: Eram vira-pedras avermelhadas, maçaricos cujas marcas tricolores às vezes são comparadas às de um gato malhado. Essas aves, a equipe de St. Jude descobriu, são especialmente propensas a transportar vírus da gripe.

Os cientistas vestiram luvas e máscaras, uma precaução de segurança adicionada recentemente. “Não é algo que fizemos no passado”, disse o Dr. McKenzie, “mas este é um ano único”.

A nova cepa H5N1 apareceu pela primeira vez na América do Norte no final de 2021 e se espalhou rapidamente por todo o continente. Isso levou à morte de quase 60 milhões de aves de criação, matou dezenas de selvagens e até abateu alguns mamíferos infelizes, de raposas vermelhas a focas cinzentas.

A equipe de St. Jude não encontrou vestígios de H5N1 na Baía de Delaware na última primavera. Mas, na época, o vírus ainda não havia chegado às áreas de inverno das aves limícolas na América do Sul. Nesta primavera, ele tinha, o que significa que os pássaros poderiam trazê-lo de volta com eles. “Estamos absolutamente preocupados que isso apareça”, disse o Dr. Kercher.

Assim, os cientistas dobraram sua vigilância, com o objetivo de coletar 1.000 amostras fecais em vez das 600 padrão. Eles começaram a descer a praia, olhando para baixo enquanto procuravam as manchas brancas certas. Nenhum excremento serviria; tinha que ser excremento fresco, de preferência de pedras ruivas e nós vermelhos, outra espécie de maçarico. Os cientistas tornaram-se bons em diferenciar os dois tipos de excrementos. “Os turnstones são principalmente troncos”, disse o Dr. McKenzie. “Os nós vermelhos meio que têm mais salpicos.”

Quando os cientistas avistaram uma mancha adequada, eles se ajoelharam e desembainharam cotonetes de ponta arredondada. Às vezes, eram necessárias algumas tentativas para coletar uma amostra com sucesso. “Não é a técnica mais fácil com essas ferramentas,” disse Patrick Seiler, um membro da equipe de pesquisa. “No vento soprando, tentando pegar cocô e colocá-lo em um pequeno frasco.”

dicas de gripe

Eles guardaram as amostras em um pequeno refrigerador de plástico, do tipo que um veranista pode trazer para essas mesmas praias. Mais tarde, as amostras seriam enviadas de volta ao laboratório em Memphis para testes e análises.

Normalmente, os pesquisadores sequenciam os vírus que encontram, procurando por mutações notáveis ​​e mapeando sua evolução ao longo do tempo, e então selecionam um subconjunto para estudar em diferentes tipos de células e modelos animais. Nas últimas décadas, esse trabalho ajudou os cientistas a aprender mais sobre como são os vírus da gripe aviária “comuns” e como eles se comportam, disse Richard Webby, um especialista em influenza da equipe de St. Jude.

Também os ajudou a identificar outliers. “E isso nos leva a uma perseguição”, disse Webby, que pode acabar revelando “algo sobre a biologia fundamental desses vírus”. Em 2009, alguns dos vírus que eles descobriram revelaram-se surpreendentemente bons em se espalhar entre os furões. Um estudo mais aprofundado desses vírus ajudou os pesquisadores a identificar mutações genéticas que podem facilitar a transmissão aérea da gripe entre os mamíferos.

Se a equipe encontrar o H5N1 este ano, o Dr. Webby e seus colegas procurarão mudanças que o vírus possa ter adquirido ao passar pelas aves limícolas, bem como qualquer outra que possa torná-lo mais perigoso para os humanos ou resistente a vacinas e tratamentos.

O vírus já evoluiu acentuadamente desde sua chegada à América do Norte, relataram o Dr. Webby e seus colegas em um artigo recente, baseado na análise de amostras virais isoladas de aves fora da região da Baía de Delaware. As novas variantes encontradas não ganharam a capacidade de se espalhar facilmente entre os mamíferos, mas algumas são capazes de causar sérios sintomas neurológicos em mamíferos infectados.

Se o vírus aparecer nas amostras da Baía de Delaware deste ano, será mais um sinal de que o H5N1 está se tornando cada vez mais arraigado na América do Norte. Também pode significar problemas para algumas das aves limícolas, especialmente os nós vermelhos, cujos números caíram vertiginosamente nas últimas décadas. Para essas aves, o H5N1 é “uma grande ameaça desconhecida”, disse o Dr. Niles.

E assim, embora o processo de coleta de excrementos permaneça tão sem glamour como sempre, as apostas parecem altas enquanto os cientistas descem a praia.

Tudo o que eles podem dizer é que ainda não encontraram o novo vírus H5N1. “Mas isso não significa que não iremos”, disse o Dr. McKenzie, recolhendo cuidadosamente as pistas escatológicas que os pássaros deixaram para trás. “Acho que vamos descobrir.”