Christie pode ter sucesso como ‘Trump Slayer’? New Jersey tem pensamentos.

Chris Christie deixou o cargo em Nova Jersey com índices de popularidade abismais. Sua corrida presidencial de 2016 foi um fracasso de curta duração. Ele tem uma reputação de valentão e talvez seja mais conhecido por um notório esquema de retribuição política chamado Bridgegate.

Mas enquanto Christie, um governador de dois mandatos e ex-promotor federal, se prepara para entrar nas primárias presidenciais republicanas de 2024 na terça-feira, os eleitores que o conhecem melhor parecem abertos a sua revanche com o ex-presidente Donald J. Trump, mesmo que apenas por seu potencial como um thriller de agarrar a pipoca.

Um debate individual entre Trump e Christie “teria mais espectadores do que o Super Bowl”, disse Jon Bramnick, um senador estadual republicano que trabalha como comediante de stand-up.

“Trump pode ser capaz de chamá-lo de um nome”, disse ele. “Mas Christie vai pegar esse nome, torcê-lo e voltar com três ou quatro coisas que vão deixar Trump deitado esperando a contagem.”

Qualquer corrida que coloque Christie contra Trump tende a ser especialmente pessoal. O Sr. Trump parecia encontrar alegria em menosprezar o Sr. Christie da Casa Branca; Christie culpou Trump por causar-lhe um surto de Covid que o deixou gravemente doente e hospitalizado.

Em entrevistas com eleitores de Nova Jersey, os ativos e passivos de Christie foram repetidamente descritos como dois lados da mesma moeda.

Aos moderados sedentos por uma voz de centro: ele não é o Sr. Trump.

E para os partidários de Trump que podem preferir que Christie se retire permanentemente para sua casa de praia em Bay Head, era praticamente o mesmo refrão: ele não é o Sr. Trump.

“Qualquer um na mistura que não seja Trump é bom”, disse David Philips, 64, na sexta-feira durante seu intervalo para almoço em Trenton, a capital, onde trabalhou como oficial de construção do estado por 20 anos. Ele disse que tendia a votar nos democratas e nunca foi um grande fã de Christie.

“Mas ele é um cara razoável comparado a Trump”, disse Philips.

Depois de desistir da disputa presidencial de 2016, Christie se tornou um dos maiores incentivadores de Trump. Mas agora ele está se posicionando como o contador de duras verdades de Trump – um mensageiro talvez improvável com uma mensagem que será difícil de vender para um partido cheio de apoiadores de Trump.

A entrada de Christie na corrida ocorre menos de seis anos depois que ele deixou Trenton com um índice de aprovação de apenas 15 por cento, de acordo com duas pesquisas realizadas durante seu último verão no cargo. Na época, era a pior classificação de qualquer governador em qualquer estado pesquisado pela Quinnipiac University em mais de 20 anos.

No mês passado, uma pesquisa da Monmouth University com 655 eleitores de tendência republicana em todo o país mostrou Christie com avaliações desfavoráveis ​​de 47 por cento, mais altas do que qualquer outro oficial ou provável candidato presidencial republicano.

Jeanette Hoffman, uma estrategista republicana de Nova Jersey, previu que Christie se apresentaria como o candidato mais bem posicionado para ser “o assassino de Trump”.

“Toda essa estratégia de dizer como é – ele vai dobrar isso”, disse ela.

Ainda assim, ela reconheceu que as chances contra ele eram grandes.

Como Trump, Christie, 60, é notoriamente combativo. E muitos de seus confrontos mais memoráveis ​​estão bem documentados.

Houve uma vez em que ele foi filmado gritando com um intrometido em um calçadão de Jersey Shore enquanto segurava uma casquinha de sorvete.

Os memes remontam a 2017, quando ele foi fotografado descansando com sua família em uma praia estatal fechada ao público em geral no fim de semana de 4 de julho porque ele e o Legislativo não aprovaram um plano de gastos para o ano fiscal.

E ficou claro que seus dias de beisebol ficaram para trás em 2015, quando ele entrou em campo no Yankee Stadium para um jogo beneficente vestindo um uniforme do Mets durante seu segundo mandato como governador. Mas ele também ganhou muitos elogios naquela noite, e um prêmio de MVP, por ter a coragem de entrar na área do rebatedor em primeiro lugar.

Para aqueles em Nova Jersey que torcem por sua corrida presidencial, essa cara de pau continua sendo um ponto-chave de venda.

Até mesmo os detratores expressam respeito relutante pela disposição do ex-governador de exercitar seus músculos políticos e retóricos.

“Ele é um cara audacioso”, disse Mark Sokolich, prefeito democrata de Fort Lee, Nova Jersey, onde duas das três pistas da ponte George Washington foram fechadas por quatro dias em 2013 como parte de um complô que colocou em risco a segurança pública e ficou conhecido como Bridgegate. “Ele é um homem que fala o que pensa, e acho que nos dias de hoje você precisa disso.”

Ainda assim, Sokolich disse que nunca votaria em Christie.

“Se ele chegar ao cargo de presidente, espero que seu talento para selecionar pessoas para cargos de alto nível tenha melhorado”, disse Sokolich, referindo-se a um assessor de Christie que causou estragos nas estradas do bairro com um e-mail. : “Tempo para alguns problemas de trânsito em Fort Lee.”

Christie nunca foi acusado de delitos criminais, e as condenações de dois assessores foram anuladas em 2020 pela Suprema Corte dos EUA, que decidiu que a conspiração, destinada a punir um oponente político, era um abuso de poder, mas não um crime federal.

David Wildstein, que admitiu ser o arquiteto do engarrafamento enquanto trabalhava na Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, conhece o Sr. Christie desde que os dois estudaram na Livingston High School. Ele foi a principal testemunha no julgamento, testemunhando que o Sr. Christie foi informado sobre o plano da ponte dois dias após o início do fechamento das pistas e que ele riu com aprovação. O Sr. Christie afirmou que não teve nada a ver com os fechamentos.

O Sr. Wildstein, em uma entrevista, caracterizou seu ex-aliado como um personagem de desenho animado.

“Ele é o cara que fica do lado de fora em um jogo da liga infantil e grita com o árbitro”, disse Wildstein, 61, cuja confissão de culpa foi anulada em 2020 após a decisão da Suprema Corte e que agora dirige o New Jersey Globe, um popular site de notícias políticas em Nova Jersey.

Mas, acrescentou, “seria loucura alguém dizer definitivamente que alguém não pode vencer”.