Chris Licht, da CNN, enfrenta uma crise. Aqui está o porquê.

As avaliações caíram. Os lucros encolheram. Uma grande estrela foi eliminada.

A CNN teve um primeiro ano tumultuado sob o comando de Chris Licht, que assumiu o cargo de executivo-chefe da rede na primavera passada. E então, na sexta-feira, um perfil de 15.000 palavras do Sr. Licht no The Atlantic lançou novas dúvidas sobre sua liderança e futuro na empresa.

Toda a turbulência levou alguns membros da equipe a especular em particular nos últimos dias sobre se Licht permanecerá como presidente-executivo – e se deveria. Também alimentando as especulações estava a decisão da semana passada de nomear David Leavy – um associado de confiança de David Zaslav, o executivo-chefe da controladora da CNN – para um cargo de liderança na rede, um sinal de que Zaslav acha que a CNN precisa de ajuda urgente de gerenciamento.

Licht abordou o tumulto em uma chamada editorial na segunda-feira, dizendo que “lutaria como o diabo” para reconquistar a confiança da equipe da CNN.

“Sei que estes últimos dias foram muito difíceis para este grupo”, disse ele, “e reconheço plenamente que este ciclo de notícias e meu papel nele ofuscou a incrível semana de reportagens que acabamos de ter e distraímos do trabalho de cada jornalista nesta organização. E por isso, sinto muito.”

A CNN se recusou a fazer comentários além dos comentários de Licht sobre a ligação.

Aqui estão alguns dos inúmeros problemas que atormentaram a rede no ano passado.

Erros de programação e problemas de classificação

Um ou dois erros de programação podem passar despercebidos se forem compensados ​​por uma série de vitórias de audiência em outro lugar. Mas nos 13 meses de Licht, essas vitórias foram escassas.

A audiência da CNN caiu consideravelmente desde que Licht assumiu. No mês passado, a rede de notícias conservadora Newsmax atraiu mais espectadores do que a CNN várias vezes, uma noção antes inconcebível.

Licht levou seu tempo tentando encontrar uma âncora das 21h – uma vaga que ele herdou – e os números de audiência da rede despencaram durante a espera. Uma breve tentativa no outono passado – colocar Jake Tapper no horário das 21h, anunciado como uma tarefa temporária – atraiu um interesse morno dos telespectadores. E em fevereiro, o Sr. Licht começou uma experiência para preencher essa hora com prefeituras, episódios de um único tópico e entrevistas de alto perfil.

O experimento foi um fracasso, e a CNN teve uma de suas audiências mais baixas em mais de duas décadas. Em maio, Licht decidiu contratar Kaitlan Collins para as 21h, depois que ela mostrou alguma força de audiência como âncora convidada do horário nobre. Ele não anunciou um substituto permanente para o horário das 22h.

Algumas mudanças recentes na programação deram esperança aos executivos da rede, incluindo uma reformulação da programação diurna e uma nova revista de domingo com o âncora Anderson Cooper. A cobertura abrangente da rede dos principais eventos de notícias de última hora permaneceu estável.

Don Lemon e a bagunça do Morning Show

Um dos maiores erros de Licht foram seus primeiros grandes movimentos de programação como executivo-chefe: refazer o programa matinal da rede.

Fazia sentido que a primeira reforma da assinatura do Sr. Licht fosse pela manhã. Afinal, ele era um empresário de programas matinais, com passagens bem-sucedidas em “Morning Joe” e “CBS This Morning”.

“O programa dará o tom do dia inteiro e definirá o tom para a organização de notícias”, disse Licht em setembro passado, dois meses antes do início do programa, renomeado como “CNN This Morning”.

Ele reuniu três âncoras: Don Lemon, o franco âncora das 22h da rede; Poppy Harlow, uma veterana constante de 14 anos na rede; e a Sra. Collins, então com 30 anos, estrela em ascensão como repórter da Casa Branca.

Mas as avaliações do programa desde o início eram moribundas. E as tensões no set aumentaram acentuadamente em fevereiro, quando Lemon disse no ar que a política Nikki Haley, 51, não estava “no auge”.

Em abril, Licht demitiu Lemon. Algumas semanas depois, ele transferiu a Sra. Collins para seu novo horário nobre. Apenas alguns meses após a estreia, o programa matinal precisará ser reformulado novamente.

Lucros encolhendo

Antes da chegada de Licht, a CNN havia gerado mais de US$ 1 bilhão em lucros em cada um dos anos anteriores. Mas no ano passado, a CNN gerou cerca de US$ 750 milhões em lucro, abaixo dos US$ 1,25 bilhão do ano anterior. (O número mais baixo inclui cerca de US$ 200 milhões em perdas únicas do serviço de streaming CNN+, disse a Warner Bros. Discovery.)

Alguns funcionários da CNN ficaram frustrados com Chris Marlin, chefe de estratégia e operações de negócios da rede que foi contratado por Licht. Funcionários que trabalharam com Marlin, um amigo de longa data de Licht, reclamaram que ele tem pouca experiência no gerenciamento de grandes redes de notícias a cabo – ele trabalhou anteriormente na construtora Lennar, na Flórida – e ficaram perplexos com algumas das ideias que ele tem. defendido, incluindo a expansão dos negócios digitais da CNN em regiões internacionais como a China.

Nenhuma decisão editorial de Licht foi mais criticada do que sua forma de lidar com uma prefeitura com o ex-presidente Donald J. Trump.

O chefe de Licht, Zaslav, disse acreditar que a cobertura da CNN se desviou demais para o jornalismo de “advocacy” sob seu predecessor, Jeff Zucker. O Sr. Licht procurou incluir perspectivas no ar de comentaristas e jornalistas de todo o espectro político, incluindo conservadores.

Um grande teste dessa estratégia ocorreu na prefeitura em 10 de maio, quando o Sr. Trump soltou uma torrente de falsidades para uma multidão entusiasmada e adoradora, inclusive quando se referiu à moderadora da prefeitura, a Sra. Collins, como uma “mulher desagradável”. .”

A transmissão foi amplamente criticada, dentro e fora da emissora. Alguns talentos no ar pareciam atordoados depois que a prefeitura terminou, e Christiane Amanpour, uma das principais apresentadoras da rede, questionou o fórum, dizendo que ela e Chris Licht “discordam respeitosamente” sobre permitir que Trump apareça em um prefeitura nesse formato.

O Sr. Licht defendeu a decisão de sediar a prefeitura e disse que “a América foi muito bem servida” pela transmissão. O âncora Anderson Cooper argumentou no ar que o fórum da rede com o Sr. Trump preparou os eleitores para tomar uma decisão informada.

“Depois de ontem à noite, nenhum de nós pode dizer: ‘Eu não sabia o que havia lá fora’”, disse Cooper.

Revolta dos Funcionários

Em meio à dificuldade, Licht enfrentou uma crise de confiança entre os membros de sua equipe, muitos dos quais acham que ele perdeu o contato com os jornalistas da rede.

Depois de ingressar na CNN no ano passado, Licht assumiu escritórios no 22º andar, bem acima da redação, o que alguns de seus funcionários interpretaram como indiferença.

Alguns funcionários ficaram particularmente magoados com os comentários de Licht ao The Atlantic criticando a cobertura da rede sobre a Covid-19, que muitos funcionários ouviram pela primeira vez.

Nos últimos meses, muitos funcionários ligaram para o antecessor de Licht, Zucker, para expor suas queixas sobre a liderança da rede desde sua saída. Uma porta-voz de Zucker disse ao The New York Times: “Não é de surpreender que Jeff Zucker, o arquiteto do sucesso sem precedentes da CNN, tenha profundas dúvidas sobre a direção que a rede tomou desde que ele saiu”.

Em sua ligação com os funcionários na segunda-feira, Licht disse que estava mudando seu escritório para um andar inferior e fechou com uma nota otimista, voltando às suas raízes como produtor de TV tentando “fazer programas da melhor maneira possível”.

“E é nisso que estarei me apoiando ao seu lado”, disse Licht.