Em um cemitério da Geórgia, cercado por lápides rachadas e desgastadas por décadas de chuva e sol, o Unip. O de Albert King brilha novo e brilhante. O Exército o revelou no domingo em um funeral militar completo, com 83 anos de atraso.
Desde 1941, seu corpo repousa em uma cova anônima perto da base militar, onde um policial militar branco o matou a tiros.
Embora o soldado King tenha se alistado para lutar na Segunda Guerra Mundial, foi uma briga com motoristas de ônibus e soldados brancos em um ônibus segregado que lhe custou a vida. Depois que ele escapou do ônibus e fugiu, o policial o encontrou, matou-o e foi inocentado em um falso julgamento militar no mesmo dia.
Uma investigação do Exército descobriu inicialmente que o soldado King havia morrido no cumprimento do dever. Mas, sob pressão do general comandante da base, Fort Benning, os investigadores reverteram a sua decisão e determinaram que a sua morte foi resultado da sua própria má conduta – tornando-o inelegível para um funeral militar. Essa era a história oficial, até três anos atrás.
Em 2021, os fatos do caso vieram à tona em um documento jurídico e em uma reportagem investigativa. Três advogados do escritório Morgan Lewis, todos veteranos e trabalhando pro bono, argumentaram que o Conselho do Exército para Correção de Registros Militares deveria restabelecer a decisão original de que King morreu no cumprimento do dever. Em 2022, eles venceram.
“Seu nome estava manchado e precisávamos limpar essa mancha”, disse Rose Zoltek-Jick, professora de direito na Northeastern University e diretora associada do Projeto de Direitos Civis e Justiça Restaurativa, que pesquisa homicídios com motivação racial na era Jim Crow.
O memorial ao Soldado King, que está sendo construído há oito décadas, é o mais recente esforço do Exército para corrigir seu histórico racial desde a Guerra Civil.
Renomeou nove bases originalmente nomeadas em homenagem a generais confederados, incluindo Fort Benning, agora conhecido como Fort Moore.
No ano passado, o Exército anulou as condenações de 110 soldados negros acusados de tumultos em Houston em 1917. Dezenove deles foram executados.
Em 2021, instalou um memorial para Unip. Felix Hall, que foi linchado em Fort Benning cerca de um mês antes do soldado King ser morto.
Uma porta-voz do Exército, Heather J. Hagan, disse em um comunicado: “O Exército dá alta prioridade em honrar o legado de todos os nossos soldados e suas famílias, especialmente quando há um erro ou injustiça, como houve no caso do Pvt . Albert King.”
Helen Russell, prima do soldado King, tem sido sua principal defensora. Embora eles nunca tenham se conhecido – ela nasceu uma geração após a morte dele – ela se sente ligada a ele pela cadeia de cuidados que forma uma árvore genealógica: ela enterrou o pai, e o pai enterrou o irmão do soldado King, que havia sido o único imediato do soldado. família quando ele foi morto.
Não está claro nos registros quem enterrou o soldado King.
Russell realizou o memorial militar com a ajuda do Projeto de Direitos Civis e Justiça Restaurativa e de seus advogados, Matthew Hawes, Micah Jones e Christopher Melendez. Eles tiveram dificuldade para ganhar força no início, mas o congressista da Sra. Russell por Michigan, Shri Thanedar, ajudou a chamar a atenção do Exército.
“Nada disso teria sido possível se não fosse pela ação da Diretoria em 1941, que realmente documentou o que aconteceu na época”, disse Melendez. “Foram as testemunhas que falaram perante a diretoria. Foi o juiz Hastie.
William H. Hastie, um proeminente juiz e advogado negro que trabalhou nos mais altos escalões do Departamento de Guerra no início dos anos 1940, chamou a morte do soldado King de “tiro insensível e desenfreado contra um soldado desarmado” e argumentou que o homem havia morrido no cumprimento do dever. O juiz Hastie deixou o departamento logo depois, farto de que seus amplos esforços para defender os militares negros tivessem sido rotineiramente ignorados.
Os principais líderes de Fort Moore participaram da cerimônia no domingo, incluindo o major-general Curtis A. Buzzard, general comandante, e o coronel Colin P. Mahle, comandante da guarnição.
O representante Sanford Bishop da Geórgia, que representa Fort Moore e se identificou como descendente de escravos e filho de Jim Crow, falou no túmulo do soldado King.
“Hoje, depois de 83 anos, o arco finalmente se inclinou em direção à justiça”, disse ele.
Em uma entrevista, ele falou do Dr. Thomas Brewer, um médico negro e fundador do capítulo local da NAACP, que alertou o juiz Hastie sobre o caso King – e que mais tarde foi morto a tiros em um assassinato racial. “Ele era um herói anônimo”, disse Bishop em meio às lágrimas.
Este foi o tema definidor do memorial: que uma sucessão de cidadãos, soldados, familiares, advogados, advogados e jornalistas defenderam o soldado King, começando em 1941, até que o seu nome foi limpo.
Quando chegou a hora de escolher uma inscrição para a lápide, disse Russell, as palavras vieram imediatamente: “Por meu amado primo eu lutei a luta”.
A luta continua. No domingo memorial, ela anunciou sua intenção de incorporar a história do soldado King ao currículo escolar de onde ela mora, em Michigan.
“As crianças aprenderão o que precisam saber”, disse ela.
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