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Promotores federais de Boston apresentaram acusações criminais na sexta-feira contra três homens acusados de vandalizar as casas de jornalistas em New Hampshire e Massachusetts em retaliação a uma investigação sobre um empresário local.
As acusações decorrem de uma série de incidentes na primavera passada, depois que a New Hampshire Public Radio divulgou uma denúncia sobre alegações de má conduta sexual contra Eric Spofford, que até recentemente era dono da maior rede do estado de centros de reabilitação de drogas e álcool. Mais tarde, Spofford processou a organização de notícias por difamação.
O Sr. Spofford não foi mencionado na queixa criminal. Mas uma pessoa repetidamente apontada pelos promotores como “Sujeito 1” é o Sr. Spofford, de acordo com uma pessoa familiarizada com a investigação. A denúncia dizia que um “associado pessoal próximo” do Sujeito 1 “solicitou” os três homens para atacar as casas.
Lauren Chooljian, repórter sênior da estação de rádio, teve uma janela quebrada e sua casa pichada. Seu editor, Daniel Barrick, foi o alvo. A casa dos pais da Sra. Chooljian foi vandalizada duas vezes em um mês.
Os ataques representaram um ataque extraordinariamente intenso a uma pequena organização de notícias. Juntamente com ameaças legais contra os jornalistas e suas fontes pelo Sr. Spofford, os incidentes pareciam fazer parte de um padrão mais amplo de políticos e indivíduos ricos indo cada vez mais longe para punir jornalistas por cobertura negativa.
No ano passado, o US Press Freedom Tracker identificou 41 jornalistas que foram agredidos fisicamente. Em um caso, um político de Nevada foi acusado de assassinar um repórter que o investigava.
“As acusações de hoje devem enviar uma mensagem clara de que o Departamento de Justiça não tolerará assédio ou intimidação de jornalistas”, disse o procurador interino dos EUA em Massachusetts, Joshua S. Levy, em um comunicado na sexta-feira. “Se você se envolver nesse tipo de comportamento perverso e vingativo, será responsabilizado.”
Os promotores do escritório do procurador dos EUA acusaram os homens – Tucker Cockerline, Keenan Saniatan e Michael Waselchuck – de conspiração para cometer perseguição interestadual. O Sr. Cockerline e o Sr. Waselchuck foram presos na manhã de sexta-feira; O Sr. Saniatan permaneceu foragido, disseram os promotores. As acusações acarretam pena de até cinco anos de prisão.
A pessoa acusada de solicitar os ataques, identificada na denúncia como “Sujeito 2”, é um morador de New Hampshire que mantinha contato telefônico frequente com o Sujeito 1, disseram os promotores.
Spofford e seus advogados não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na sexta-feira. A denúncia não diz se o Sr. Spofford estava ciente do vandalismo.
Spofford negou as acusações de má conduta sexual e disse não ter nada a ver com o vandalismo das casas, ocorrido em abril e maio de 2022. Em comunicado no ano passado, ele disse que tinha muitos apoiadores e especulou que “talvez um deles se sentiu compelido a fazer esses atos em uma tentativa equivocada de me defender”.
Depois que a New Hampshire Public Radio publicou sua investigação sobre Spofford na primavera passada, Spofford repetidamente ameaçou a organização de notícias e algumas de suas fontes com litígios. As casas da Sra. Chooljian e de seus pais foram vandalizadas menos de dois dias depois que a NHPR recusou um pedido do Sr. Spofford para retratar seu artigo.
O Sr. Spofford processou a NHPR e outros em setembro. Um juiz estadual indeferiu o caso, mas disse que Spofford poderia entrar com um processo modificado, o que ele disse que pretende fazer.
A denúncia criminal disse que o FBI obteve telefone e outros registros que mostravam os homens acusados coordenando com o Sujeito 2 na época de cada ataque. Os dados de localização de seus celulares correspondiam aos horários e locais do vandalismo.
O homem que atacou a casa da Sra. Chooljian em Melrose, Massachusetts – jogando um tijolo pela janela e pintando com spray “APENAS O COMEÇO!” em vermelho — foi captado por uma câmera de campainha, vestindo uma capa de chuva azul e uma mochila.
A queixa incluía uma imagem do Sr. Waselchuck de um mês antes vestindo o que parecia ser a mesma capa de chuva e mochila. Os registros do celular do Sr. Waselchuck também indicaram que ele estava perto da casa da Sra. Chooljian no momento do ataque.
Os advogados de Cockerline e Waselchuck se recusaram a comentar. O Sr. Saniatan não pôde ser encontrado imediatamente na sexta-feira.
“Confiamos que o sistema de justiça responsabilizará os perpetradores”, disse Jim Schachter, diretor-executivo da New Hampshire Public Radio. “Jornalistas que fazem seu trabalho – reportando com mente aberta no interesse público – não deveriam ter que se preocupar com ameaças de violência ou ataques a suas casas e suas famílias.”
Uma porta-voz do escritório do procurador dos EUA disse que a investigação está em andamento.
Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
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