Mais de oito milhões de crianças em 15 estados, todas lideradas por governadores republicanos, ficarão excluídas de um novo programa federal de assistência alimentar destinado a ajudar famílias necessitadas durante os meses de verão.
Previsto para começar neste verão, o novo programa oferece às famílias de baixa renda US$ 120 por criança elegível, que podem ser usados para comprar alimentos em supermercados, mercados agrícolas ou outros varejistas sancionados quando tal assistência não estiver disponível nas escolas.
O prazo para os estados aderirem ao programa, que foi aprovado pelo Congresso com apoio bipartidário, era 1º de janeiro. E esta semana, o Departamento Federal de Agricultura anunciou que 35 estados, todos os cinco territórios dos EUA e quatro nações tribais, principalmente em Oklahoma, se inscreveram no programa, que fornece um total de US$ 2,5 bilhões em fundos federais para cerca de 21 milhões de crianças cujas famílias já se qualificam para almoços gratuitos ou a preço reduzido.
Os 35 estados incluíam aqueles liderados por governadores democratas e uma dúzia liderados por governadores republicanos de todas as partes do país.
Mas 15 estados liderados pelos republicanos disseram não. Alguns desses governadores expressaram preocupações sobre os custos mecânicos e administrativos da implementação; alguns indicaram que tinham objeções ideológicas e falta de fé no governo federal.
“Se a administração Biden e o Congresso quiserem assumir um compromisso real com o bem-estar da família, devem investir em programas e infra-estruturas já existentes a nível estatal e dar-nos a flexibilidade para adaptá-los às necessidades do nosso estado”, disse o governador Kim Reynolds. de Iowa disse em um comunicado no mês passado sobre a decisão de seu estado de rejeitar o programa, conhecido como Summer Electronic Benefit Transfer, ou Summer EBT.
A implementação do programa de assistência alimentar surge num momento difícil nos esforços para combater a fome nos Estados Unidos. A insegurança alimentar aumentou para 12,8 por cento das famílias nos EUA, ou 17 milhões de famílias, em 2022, acima dos 10,2 por cento, ou 13,5 milhões de famílias, em 2021, de acordo com o Departamento de Agricultura.
Além disso, o futuro do Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebés e Crianças, um programa financiado a nível federal conhecido como WIC, permanece incerto, uma vez que os conservadores no Congresso desafiam prioridades orçamentais de longa data.
Questionado sobre por que a Flórida não se inscreveu no programa alimentar de verão, o Departamento de Crianças e Famílias do estado escreveu em um e-mail ao The Orlando Sentinel no mês passado: “Prevemos que a abordagem completa do nosso estado para servir as crianças continuará a ter sucesso este ano sem qualquer programas federais adicionais que inerentemente sempre vêm com algumas restrições federais”.
Em Vermont, o Departamento para Crianças e Famílias disse que se recusou a participar porque os requisitos eram “muito detalhados e extensos”. Mas o departamento disse que Vermont gostaria de fornecer “este importante benefício nutricional de verão” em 2025, desde que o estado identificasse os fundos necessários para executar o programa e o apoio tecnológico e outras preocupações de infraestrutura fossem abordadas.
Autoridades de Vermont disseram que o estado ofereceria opções adicionais de refeições de verão para famílias que precisam de ajuda este ano, incluindo “refeições para vários dias”.
Outro estado que disse não, Oklahoma, também citou preocupações burocráticas e logísticas, embora não tenha descartado a participação no futuro.
Chris Bernard, presidente e executivo-chefe do Hunger Free Oklahoma, um grupo de defesa, disse estar decepcionado com a resposta do estado, dado o seu forte histórico no combate à fome nos últimos anos.
Mas ele disse que ficou encorajado com a disposição das nações tribais do estado – os Cherokee, Chickasaw e Osage – de oferecer o programa a crianças nativas e não-nativas elegíveis em suas reservas. Isso pode representar até 25% das 400 mil crianças de Oklahoma que se qualificam.
“Também tenho esperança de que Oklahoma administre este programa como um estado” no futuro, disse Bernard. “Essas pessoas com quem trabalhamos em estreita colaboração, sei que elas sabem o valor disso.”
Mesmo alguns estados liderados pelos republicanos que aderiram alertaram que ainda é necessário fazer muito trabalho para iniciar o programa até ao verão. O Missouri, por exemplo, escreveu numa carta ao Departamento de Agricultura em Dezembro que a “falta de orientação final” e a incerteza de garantir o financiamento estatal colocavam “potenciais desafios imprevistos”.
Ainda assim, Caitlin Whaley, diretora de comunicações do Departamento de Serviços Sociais do Missouri, explicou: “Filosoficamente, apoiamos a premissa de que as crianças devem ser alimentadas no verão, e este é um recurso adicional para esse fim. Não queríamos perder a oportunidade potencial de lançar o programa.”
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